Ce que j’aurais aimé qu’on me dise avant de faire une thèse

J’ai fini ma thèse en 2015. Avec le recul, je réfléchis à un certain nombre de choses que j’aurais aimé entendre avant de me lancer dans un doctorat, voire pendant celui-ci. Pour un peu de contexte, il faut savoir que j’ai fait une thèse en géographie humaine dans une université anglaise. Je me suis lancée en thèse sans savoir que je voulais mener une carrière académique. Au contraire, je pensais initialement me tourner vers l’opérationnel et lorgnais un poste d’experte au sein d’une institution internationale. Et puis, au fil de la thèse, j’ai changé d’avis. Plusieurs fois. Bref, tout cela pour dire que je ne savais pas complètement où je mettais les pieds, je n’avais pas de plan d’avenir précis, je ne connaissais mon université de thèse que de renom et je n’avais jamais rencontré mon directeur de thèse avant de lui demander de m’encadrer (spoiler : ce s’est bien passé, mais ce n’est pas forcément une bonne idée). Jeune doctorante un peu perdue, j’aurais souhaité avoir des conseils pour m’aider à traverser au mieux ces années d’initiation à la recherche. Les voici donc.

Je pars ici principalement de ma propre expérience, à savoir un doctorat en sciences sociales réalisé à l’étranger, mais j’espère que cet article ira au-delà de ma personne et de ma spécialité pour s’adresser au plus grand nombre, que vous vous hésitiez à vous lancer dans une thèse ou que vous soyez déjà en plein dedans.

Une thèse est un travail solitaire

En thèse, on est seul·e. Très seul·e. Personnellement, cela ne m’a pas vraiment embêtée. Si j’aime le travail en commun et les échanges sur des sujets qui me stimulent, j’aime aussi travailler seule et j’apprécie pleinement l’autonomie de la recherche (je n’imaginerais pas travailler autrement) mais, parfois, ma solitude de thésarde a pu me faire broyer du noir. Travail de terrain, en laboratoire et en entreprise excepté, en général, en thèse, on passe la majeure partie du temps à son bureau. Ou en bibliothèque. Ou en café, mais sans vraiment parler aux autres. Il n’est pas rare de ne voir son directeur·ice de thèse qu’une fois par mois, voire moins. On n’est jamais que seul·e avec son sujet, dont on devient vite le ou la seul·e spécialiste. Autonomie, motivation et organisation sont donc des maîtres mots pour pouvoir avancer.

              Il est possible par ailleurs, et même très recommandé, de tout faire pour amenuiser cette solitude. Je vous conseille dès la première heure de faire connaissance avec les autres doctorant·es (et post-docs) de votre département et d’échanger régulièrement avec elleux. N’hésitez pas à monter un séminaire hebdomadaire ou mensuel entre doctorant·es pour échanger sur vos avancées. N’hésitez pas non plus à travailler dans la salle des doctorant·es ou bien votre bureau si votre université vous en pourvoit. Rien de tel pour se motiver que de travailler dans un endroit dédié et bien entouré·e. Si vous allez travailler en bibliothèque, essayez de vous trouver un·e library buddy avec qui vous pourrez faire des pauses déjeuner. Il n’y a rien de pire que manger seul·e à son bureau quand on a l’impression déjà de se noyer dans son boulot et que rien ne semble avancer. Essayez également de participer à des conférences ou des séminaires : présenter son travail à ses pairs est non seulement stimulant pour avancer, mais constater que d’autres gens trouvent votre sujet intéressant est aussi très motivant.

Votre thèse n’est pas l’oeuvre de votre vie, mais juste un exercice

Quand on écrit une thèse, on a l’impression d’écrire la chose la plus importante au monde. Et, bien sûr, il faut qu’elle soit parfaite. Or c’est oublier qu’un doctorat est avant tout un diplôme qui vous donnera accès à diverses possibilités, au sein du monde académique comme au-delà de celui-ci. On n’attend pas de vous que vous publiiez un chef-d’oeuvre, mais simplement (et c’est déjà pas mal) que vous montriez que vous savez faire de la recherche. Une thèse n’est donc pas une fin en soi mais un début. Il n’est donc pas nécessaire que votre thèse soit parfaite et exhaustive. Tout ce que vous n’avez pas traité dans votre thèse, vous le ferez après. Les années qui suivent vous permettront d’affiner votre penser, approfondir vos résultats et élargir vos recherches.

              En lien avec ceci : pas besoin de concourir à la thèse la plus longue du monde. En Angleterre, le nombre de mots d’une thèse est compris entre 80 000 et 100 000 mots, soit environ entre 250 et 300 pages. Au-delà, votre thèse ne sera pas acceptée. Et croyez-moi, c’est bien assez long déjà. En France, j’ai l’impression que plus c’est long, mieux c’est. J’ai des ami·es qui ont écrit des thèses de 700, 800 pages… voire plus. Moi je me demande toujours qui prendra la peine de lire ces 800 pages et dans quelle mesure un bon tiers de ce travail n’aurait pu être écourté. La question de la concision anglo-saxonne au vu des longs développements de l’écriture française est un peu hors-sujet, mais personnellement, je pense qu’il vaut mieux aller droit au but et penser efficacité. La plupart des livres publiés dans des presses universitaires (internationales) ne dépassent pas les 100 000 mots, donc si vous voulez tirer un livre de votre thèse une fois celle-ci terminée, autant déjà commencer à y réfléchir au moment de l’écrire. Et puis, on écrit toujours plus qu’on ne le pensait. Visez 100 pages et vous en écrirez déjà 300.

Une thèse est un travail comme un autre

Comme on a souvent tendance à prendre la thèse comme le chef-d’oeuvre de notre vie, on a tendance à s’y consacrer pleinement. Un peu trop pleinement. Etre libre de son temps, c’est souvent malheureusement en être esclave aussi. Et si s’auto-discipliner a du bon, cela a aussi des à-côtés fâcheux. A savoir, quand on s’éloigne de la première année et à mesure que la date théorique de soumission se rapproche, on s’engouffre souvent à corps perdu dans sa thèse, quitte à sacrifier soirées, week-ends et vacances, ami·es, amours et famille – autrement dit, la vie. C’est ce que j’ai fait personnellement et je l’ai beaucoup regretté par la suite.

              Je recommanderais vraiment de prendre la thèse comme un job à part entière, avec des horaires fixes, des jours de pause et des congés. Certains laboratoires l’imposent, mais c’est loin d’être une règle. Et tant pis si vous avez l’impression que vous ne parviendrez jamais à finir dans les temps : mieux vaut réviser vos ambitions que subir un burn-out.

Il faut préparer l’après-thèse pendant la thèse

La thèse, on l’a vu, n’est pas une fin en soi, mais une porte d’entrée. Autrement dit, il faut la considérer (et l’utiliser) comme un outil vers autre chose. Même si on a parfois le nez dans le guidon lors de sa thèse, il faut s’efforcer de relever un peu la tête pour préparer l’après, quel que soit celui-ci. Personnellement, comme j’ai hésité tout au long de ma thèse à poursuivre ou non dans le monde académique, j’ai échoué lamentablement à préparer quoi que ce soit et je m’en suis mordu les doigts. Il est souvent d’ailleurs plus simple de préparer l’après quand on a une idée précise de ce à quoi il ressemblera. Si on sait pertinemment qu’on ne continuera pas la recherche, alors pas besoin d’essayer de booster son CV académique avec mille et une publis : autant bien mener sa thèse et, dans les mois précédant la soutenance, postuler à des positions hors monde universitaire. Quand on hésite, comme cela a été mon cas, je conseille de faire comme si on voulait poursuivre dans le monde académique.

              Le monde académique est un monde hypercompétitif, de plus en plus soumis à une néolibéralisation impliquant mise en concurrence des chercheur·es et pression de quantification des résultats de la recherche. Quand on est prof émérite, on peut facilement faire de la slow science. Quand on est plus jeune et en position précaire, malheureusement, on n’a pas beaucoup d’autre choix que de jouer le jeu. C’est le fameux publish or perish…

              J’aurais donc aimé qu’on me parle dès le début de la nécessité de publier avant la fin de mon doctorat. Pas forcément mille articles, mais déjà un seul, un bon, dans une revue peer-reviewed, de préférence internationale (attention ici aux revues prédatrices, qui ne valent rien et vous prendront potentiellement des sous !). Il y a encore une dizaine d’années, on pouvait dans bien des disciplines décrocher un poste permanent ou tenure track (c’est-à-dire avec possibilité de devenir permanent) avant même la fin de la thèse et sans publication aucune. Maintenant, pour décrocher un post-doc, il faut souvent avoir déjà publié. Bref. Pour cela, pensez publications dès la conception de votre thèse. Je ne parle pas là de thèses cumulatives (en cumulant des articles), car cela ne fonctionne que dans certaines disciplines, mais réfléchissez dès que vous concevez un chapitre de votre thèse à en faire un article. Vous pouvez même d’abord écrire cet article, puis voir comment l’insérer dans votre thèse. Par exemple, en sciences sociales, le chapitre sur l’état de l’art peut faire une très bonne base d’article. Enfin, insérez-vous dans des réseaux : participez à des conférences, organisez des séminaires, prenez contact avec d’autres chercheur·ses, même bien plus expérimenté·es (vous aussi êtes un·e chercheur·se, ayez confiance en vous). Bref, faites du networking, car non seulement vous obtiendrez ainsi reconnaissance et motivation, mais également d’éventuels financements de post-doc.

Vous avez le droit de changer de directeur·ice de thèse

Un point majeur de la thèse, c’est l’encadrement. Et si celui-ci laisse à désirer, vous avez le droit de le changer. C’est votre thèse, ce sont souvent vos financements, pas ceux d’un autre, quand bien même celui ou celle-ci aurait X années d’ancienneté. Dans la plupart des cas, il est possible de changer de directeur·ice en cours de thèse et si c’est nécessaire, alors il ne faut pas hésiter. N’oubliez pas que c’est votre directeur·ice qui sera votre principal·e interlocuteur·ice pendant plusieurs années et qui écrira des lettres de recommandation pour appuyer vos candidatures, alors il est important que votre entente soit bonne.

              J’ai eu beaucoup de chance, je me suis bien entendue avec mes deux directeurs de thèse (j’étais en co-tutelle). Mais j’ai rencontré des doctorant·es qui ont eu nettement moins de chance et dont l’encadrement laissait fortement à désirer. Il n’est pas normal que votre directeur·ice : 1) vous traite comme sa secrétaire ou vous délègue ses corvées administratives ; 2) vous laisse écrire des articles et les signe à votre place (ou se mette en co-auteur·ice alors qu’iel n’en a pas écrit un mot) ; 3) vous « emprunte » des idées ou des résultats pour les présenter à votre place sans reconnaître leur origine ; 4) vous mette la pression et vous dicte votre rythme (j’ai connu un professeur qui ne voulait pas que ses doctorant·es prennent des vacances car faire une thèse est un privilège… #ausecours). Bref, dans tous ces cas, je n’ai qu’un conseil : fuyez !

Après la thèse, ce sera pire (?)

Personnellement, comme je considérais ma thèse comme une fin en soi, je ne pensais pas trop à l’après : après, ce serait forcément mieux. J’ai un peu honte de finir cet article sur ce point, mais, si vous décidez de rester dans le monde académique, je suis désolée de vous dire que les ennuis sont loin d’être finis avec la soumission de sa thèse. J’aurais tendance à dire que le plus dur reste à faire et, à moins d’avoir déjà décroché un poste après votre thèse, vous n’êtes pas sorti·e de la précarité. La plupart des jeunes chercheur·ses ont en effet des emplois précaires pendant plusieurs années et enchaînent post-docs de quelques mois ou d’au mieux deux-trois années, postes temporaires d’enseignement, vacations et petits boulots alimentaires. Etre en post-thèse, c’est donc souvent être dans le stress permanent de ne pas trouver d’emploi et barboter au milieu d’interrogations existentielles récurrentes. Faut-il continuer la recherche ? Dois-je accepter ce post-doc de six mois à Trifouilly-en-Antarctique ?

              Bref, si je finis sur cette touche, c’est peut-être pour souligner les points précédents : faire une thèse n’est pas une fin en soi. Ne vivez pas sous la pression constante de l’après-thèse, mais mettez en place quelques jalons si vous voulez poursuivre de façon plus sereine dans le monde académique. Soyez stratégique plutôt qu’exhaustif·ve, efficace plutôt que perfectionniste. Et, surtout : il y a une vie en dehors de l’académie. Ne laissez pas la thèse et le monde universitaire envahir votre vie. Les compétences acquises au long d’un doctorat peuvent être valorisées de plein de manières différentes et il y a une myriade d’activités passionnantes en-dehors de la recherche académique où ces compétences seront particulièrement prisées. Quel que soit le chemin que vous preniez, bon courage pour tout !

              J’espère que cet article vous a intéressé·es et que ces conseils pourront vous servir si vous êtes en thèse ou envisagez de poursuivre dans cette voie. J’espère également ne pas vous avoir trop découragé·es : malgré toutes les difficultés inhérentes à un monde académique néolibéralisé, faire de la recherche est un beau métier que j’aimerais voir davantage reconnu et valorisé. N’hésitez pas à ajouter vos propres conseils et me faire part de votre expérience !